Desde la década del 80, la incidencia y prevalencia de la obesidad infantil ha aumentado dramáticamente y tiende a continuar. Estimados recientes demuestran que en los últimos 20 años se ha producido un incremento de un 50% en el número de niños afectados. Esto representa ahora una cifra de 17 millones de infantes en riesgo, tendencia que tiene un carácter universal.  La obesidad está considerada una epidemia mundial, que se produce especialmente con la llegada de la urbanización en diferentes áreas del mundo. Hay muchos factores que contribuyen a esta causa, y aunque la genética juega un rol importante, el comportamiento es la razón fundamental de su reciente aceleración. Las terapias del comportamiento constituyen medidas de intervención.

La preocupación que más ha prevalecido es el hecho de que  el aumento de la obesidad infantil, traerá como resultado un incremento de la obesidad adulta y le presencia de enfermedades asociadas. La diabetes, la hipertensión arterial, el alto índice de colesterol, las enfermedades coronarias, el síndrome de la apnea del sueño obstructiva y otros padecimientos del metabolismo son condiciones relacionados con la obesidad. En la actualidad, estas enfermedades están aumentando su incidencia en la juventud y la adultez temprana, y de no producirse cambios significativos, en las próximas década se convertirán en importantes temas de salud. Lamentablemente, en estos momentos no existen definiciones claramente aceptadas de la obesidad infantil. Los estándares actuales entre la mayoría de los pediatras describen el riesgo en la infancia si esta sobrepasa de manera consistente el 85% de los patrones normales de crecimiento, y el 95% en el caso del sobrepeso clínico. Estas medidas no toman en cuenta necesariamente la estatura en combinación con el peso. El Índice de Volumen Corporal (Body Mass Index, BMI, por sus siglas en inglés, n del t) es un patrón empleado en los adultos para calcular las cifras basadas en la estatura y el peso. Si excede el número de 25, se considera sobrepeso en los adultos, y si es más de 30 obesidad. En la actualidad hay una tendencia a realizar cálculos similares de BMI en los niños y adolescentes, con el fin de definir su estatus en la CDC (Center for Disease and Control Preventions, n del t) y otras organizaciones. Esta información está disponible en la página web http://www.cdc.gov .

Es interesante destacar que existen diferentes niveles de riesgo de obesidad infantil en dependencia de la región del país. En los Estados Unidos, las áreas urbanas y metropolitanas son las de mayor riesgo, al igual que las regiones del sudeste, nordeste y medioeste. Estas últimas, especialmente los estados de Colorado, Utah, Wyoming y Nuevo México, tienen el riesgo menor. Además, en los cambios de estaciones se produce un aumento de la obesidad infantil en el invierno y el otoño, mientras que en los meses del verano disminuye. Fuera de los EE.UU., las tendencias demuestran también un peligro mayor en las regiones urbanas. Como posteriormente se describe, los riesgos del comportamiento influyen también en las diferencias regionales con respecto a la prevalencia de la obesidad.